1990年10月，溧阳市委、市政府邀请省旅游局专家来沙河水库考察发展旅游业前景。专家们一致认为溧阳山水风光秀丽，人文底蕴深厚，地理位置优越，游客资源丰富，发展旅游业大有作为。1992年4月，市委、市政府成立沙河绿色旅游开发区领导小组，将风景旅游开发列为推动溧阳经济发展四大战略之一。市四套班子联席会议决定将沙河、大溪两大水库更名为天目湖，沙河绿色旅游开发区领导小组改称天目湖风景旅游区开发办公室。市委出台《天目湖风景旅游区开发投资的若干优惠政策》，启动天目湖景区建设。

1993年3月，成立天目湖旅游度假区管委会，作为市政府派出机构负责景区开发建设。同年，委托上海同济大学城市规划系、苏州城建环保学院建筑系编制《天目湖旅游度假区总体规划》，并报省政府批准。度假区规划面积17.92平方公里，坚持保护、开发、利用有机结合，坚持经济、社会、生态效益有机结合。1994年7月，天目湖旅游度假区被省政府批准为省级旅游开发区。1998年，度假区核心景区山水园建成。景区设湖里山、海洋世界、乡村田园岛、山水绝佳、龙兴岛5个景点。景区群山环抱碧波，湖中岛屿散落，湖岸曲径通幽，充分体现了山环水、水映山的特色。

2000年，度假区被国家旅游局命名为全国首批AAAA级旅游景区；市委、市政府作出放大天目湖旅游品牌优势，构建“一湖两山，南北联动”大旅游格局框架，做大做强溧阳旅游经济的决策。2004年，市委、市政府批准实施《天目湖旅游度假区总体规划（三期）》，规划面积扩大至320平方公里，涵盖平桥镇、横涧镇全域和天目湖镇、戴埠镇部分区域。2006年，南山竹海生态旅游区进入AAAA级旅游景区序列，与天目湖旅游度假区双双进入中国县域旅游品牌景区百强，溧阳市入选中国县域旅游品牌百强县(市)。2010年天目湖御水温泉通过国家旅游局考核验收，成为溧阳第三家国家AAAA级旅游景区。

2011年，市委、市政府以天目湖创建国家级旅游度假区、国家AAAAA级旅游景区、国家生态旅游示范区“三区同创”为抓手，坚持政府主导、部门联动、行业融合、分类指导的原则，打造“七彩旅游”。至年末，全市有AAAA级景区3家、AA级景区6家，国家工业旅游示范点1个、全国农业旅游示范点6个，江苏省四星级旅游农庄10家，省级自驾游基地3个；旅行社16家，其中全国百强国内旅行社1家；星级宾馆22家，其中五星级3家、四星级6家。2013年9月，天目湖旅游度假区成功获批国家AAAAA级旅游景区；同年12月，获评国家生态旅游示范区；2015年10月，荣膺首批国家级旅游度假区。2019年全市接待游客2103.14万人次，实现旅游总收入257.38亿元，旅游增加值120.89亿元。天目湖成为溧阳一张靓丽的名片，旅游业成为溧阳的支柱产业。